Библиотека создавалась за счёт денежных пожертвований горожан, а основу её книжных фондов составили 800 книг, подаренных купцом Д.А. Меншиковым.
До 80-х гг. в городе Верхнеудинске (Улан-Удэ) не было ни местной газеты, ни книжных магазинов. Жители Верхнеудинска выписывали книги и газеты из Петербурга, и шли они к ним в течение месяца. Местная интеллигенция неоднократно предпринимала попытки открыть в городе библиотеку. Лишь в 1881 году военный губернатор дал разрешение на открытие городской общественной библиотеки.
Инициатором и непосредственным организатором её был Никита Нелюбов — смотритель Верхнеудинского уездного училища, человек демократических взглядов. Несмотря на скудность фондов, библиотека стала центром культурной жизни в городе. Здесь собиралась интеллигенция, проводились музыкальные и литературные вечера. С самого начала в библиотеке были произведения Пушкина, Некрасова, Островского, курс всеобщей истории Зябловского, книги иностранных авторов (французских), журналы — «Отечественные записки», «Вестник Европы», «Дело» и другие. Выписывались газеты — как сибирские, так и выходившие в европейской части страны.
Сегодня Национальная библиотека Бурятии предоставляет доступ к электронной библиотеке диссертаций Российской государственной библиотеки, электронным энциклопедическим издания компании «Русс портал», полнотекстовым базам данных компаний East-View, Ebsco, Интегрум, базам данных и изданиями института научной информации по общественным наукам.
Библиотека ведёт работу по созданию собственных электронных ресурсов. В рамках реализации проекта «Бурятия – территория культуры» изданы справочно-библиографические CD-диски: «Художники Бурятии», «Костюмы народов Бурятии», «Этнокультура семейских Забайкалья», DVD «Дацаны: прошлое и настоящее», «Гэсэр», раскрывающие многообразие духовной и материальной культуры народов Бурятии. Формируются информационные ресурсы и полнотекстовые базы данных: «Республика Бурятия», «Министры культуры Бурятии», «Юридическая Бурятия» и т.д.
Сегодня в её штате 140 библиотекарей, сообщается на сайте минкультуры Бурятии.
