Юрий Будаев родился 10 ноября 1936 года в селе Жаргаланта Селенгинского района Бурят-Монгольской АССР. По образованию историк, окончил Исторический факультет Московского государственного университета имени Ломоносова. Творческий путь начинал журналистом Бурятского радио в 1965 году, пять лет был корреспондентом ТАСС по Бурятской АССР. Но большая часть трудовой жизни Юрия Будаева связана с книгоиздательской деятельностью.
С 1974 года по 1987 годы был главным редактором Бурятского книжного издательства, издательства многоотраслевого, где выпускали книги учебные, производственные, краеведческие, по культуре и искусству, художественную и детскую литературу. Затем редактировал сочинения писателей для детского журнала «Ласточка».
Переводил с бурятского на русский язык рассказы и сказки Х.Намсараева, Б.Абидуева, А.Шадаева, Ц.Номтоева, издал их в книгах «Три молодца, три мудреца», «Забавный мир». Изданы книгами в Улан-Удэ и Москве переводы повестей Ц.Галанова «Вечная весна», «Северомуйская легенда», а в последнее десятилетие перевел повесть Ц.Номтоева «Саврасый» и повесть Ц.Галанова «Братство в Переделкине», документальные очерки-воспоминания Ц.Галсанова «Лик Дамбы Дашанимаева» и «Орлиный взлет Жамсо».
В течение пяти лет Юрий Будаев являлся одним из организаторов всебурятских фольклорно-культурных праздников 1000-летия героического эпоса-улигера «Абай Гэсэр».
Он являлся членом Союза писателей России, а с 1996 года избирается членом правления и ответственным секретарем Союза писателей Бурятии, постоянно организует подготовку, редактирует, издает книги авторов творческого объединения. Печатает новые сочинения писателей, поэтов в литературно-художественном журнале издательского дома «Буряад Унэн» - «Вершины», является редактором этого журнала, сообщает информационный центр минкульта Бурятии.
