Останки небольших динозавров, найденные в Забайкалье, показали, что перья были гораздо более распространенным явлением у древних ящеров, чем считалось ранее. Они возникли гораздо раньше, чем появились первые птицы археоптериксы

Более того, перьями были покрыты не только те динозавры, от которых произошли птицы, но и принадлежащие к другим группам.

Исследование сибирских оперенных динозавров, опубликованное в последнем выпуске Science, проведено международной группой ученых при координации Королевского бельгийского института естественных наук. В работе приняли участие и российские ученые: София Синица из Института природных ресурсов, экологии и криологии в Чите, Юрий Болоцкий из Института геологии и управления природой в Благовещенске и Александр Сизов из Института земной коры в Иркутске.

Останки динозавров Kulindadromeus zabaikalicus (кулиндадромеус забайкальский) были откопаны в Читинской области, в Укурейской формации, датированной серединой позднего юрского периода. Кости древних рептилий (шесть черепов и несколько сот фрагментов скелета) находились среди остатков растений, насекомых и ракообразных, что говорит о пресноводных отложениях, в которых динозавры оказались захоронены.

Забайкальские динозавры были невелики по размеру, всего полтора метра в длину, передвигались на двух ногах: их задние ноги значительно длиннее передних, имели длинный хвост. В отличие от большинства двуногих хищных динозавров, эти были травоядными.

Наиболее интересными в найденных останках оказались кожные покровы, состоящие как из чешуи, так и из перьев. Палеонтологи насчитали три вида чешуек и три вида примитивных перьев.

Чешуйками были покрыты голени динозавров, примерно так, как у современных птиц. Более мелкие чешуйки покрывали кожу запястья и пясти на передних и задних лапах, опять же как у птиц. Крупная чешуя располагалась на хвосте. В то же время грудь, спина, голова и бедра динозавров были снабжены перьеобразными волосками, которые различались по длине и толщине на разных частях тела. Судя по реконструкции внешнего облика, забайкальские динозавры были довольно симпатичными пушистыми существами.

Раньше палеонтологи считали, что перьями обладали только ящеротазовые динозавры (Saurischia) подотряда тероподы, которых, несмотря на их название, считают предками птиц. Первые находки таких динозавров с хорошо сохранившимися перьями были сделаны в 1990-х годах в Китае. Забайкальские динозавры относятся к другом отряду – птицетазовым (Ornithischia).

Теперь впервые показано, что перьевидные структуры имелись и у них, хотя птицетазовые не имеют отношения к птицам.

Это говорит о том, что протоперья появились очень давно и были широко распространены среди разных групп динозавров.

Палеонтологи теперь полагают, что чешуйки на ногах у птиц ведут свое происхождение от перьев. Раньше они думали наоборот — перья возникли из чешуи.

Все находки оперенных динозавров обсуждаются в контексте происхождения птиц. Это одна из самых дискуссионных проблем в палеонтологии. Так вот, последние открытия приводят к заключению, что примитивные перья появились гораздо раньше птиц и служили вовсе не для полета, а для теплоизоляции и для демонстрации себя в брачный период. К тому же они имелись и у тех динозавров, которые вовсе не стали предками птиц, сообщает «Gazeta.ru».