День исполнения концерта на Байкальском рождественском фестивале выбран неслучайно – именно в рождественский вечер 1874 года Чайковский представил законченный (правда, ещё не оркестрованный) концерт Николаю Рубинштейну, который должен был стать его первым исполнителем, но… Рубинштейн отозвался о сочинении весьма недоброжелательно, сказав, что оно «никуда не годится». Оскорблённый Чайковский отказался в нём что-либо менять (через несколько лет он всё-таки создаст его новую редакцию) и снял посвящение Рубинштейну.
Премьера концерта состоялась 25 октября 1875 года в Бостоне в исполнении Ганса фон Бюлова с оркестром под управлением Бенджамина Ланга, и была одобрительно встречена публикой и критиками. С ещё большим успехом прошло исполнение концерта в Нью-Йорке 22 ноября того же года под управлением Вальтера Дамроша. 1 ноября 1875 концерт был впервые исполнен в России (в Петербурге) ― солировал Густав Кросс, а 3 декабря в Москве концерт сыграл Сергей Танеев.
Оркестром дирижировал Николай Рубинштейн, который к тому времени пересмотрел своё отношение к этому сочинению и в дальнейшем неоднократно сам с большим успехом исполнял его как пианист.
Ещё при жизни композитора Первый концерт стал весьма популярен. Он неоднократно звучал во время гастролей Чайковского по США в 1891 году, исполнялся на открытии Карнеги-холла в Нью-Йорке, а также на последнем в его жизни концерте 16 октября 1893, где во втором отделении впервые исполнялась его Шестая «Патетическая» симфония. В XX веке Первый концерт вошёл в репертуар ведущих мировых пианистов. Его исполняли и записывали Артур Рубинштейн, Владимир Горовиц, Эмиль Гилельс, Святослав Рихтер, Лев Оборин, Владимир Ашкенази, Михаил Плетнёв, Андрей Гаврилов. С 1958 это сочинение входит в обязательную программу финального тура Международных конкурсов имени Чайковского.
