Будущий талантливый писатель родился 9 августа 1931 года в селе Шаралдай Мухоршибирского района Бурятии, напоминает пресс-служба минкультуры.
Его предки были сосланы на бурятскую землю Екатериной II за приверженность старой вере.
Исай Калашников вырос в семейской семье. Оставив пятый класс школы, стал пастушонком, затем работал в тракторной бригаде. Не пришлось учиться в школе и после войны. С 1950 года трудился в бригаде вальщиков леса в Итанцинском леспромхозе, работал на сплаве бревён, плотником, токарем.
Тяга к книгам, знаниям привела Исая Калашникова в литературу. В газете «Бурят-Монгольская правда» появился его первый рассказ «Сашка». С 1954 года он сотрудник газеты «Бурят-Монгольский комсомолец», также учится в вечерней школе, заканчивает десятилетку.
Обретя знания и опыт литературного труда, Исай Калашников пишет свое первое крупное произведение - роман «Последнее отступление». Напечатан роман в 1959 году журналом «Свет над Байкалом». Это произведение о гражданской войне 1918-20 гг. в Забайкалье, а действующие лица книги - старообрядцы села Шаралгай. Роман имел большой успех у читателей.
Затем он написал повести «Подлесок» и «Через топи». Роман и две повести убедили читателей и критиков, что в бурятской литературе трудится самобытный, талантливый писатель. Его приняли в Союз писателей СССР. Исай Калашников обратил на себя внимание глубоким, достоверным изображением жизни забайкальских сельских жителей, а также ярким, по-народному образным русским языком.
В 1963-65 гг. по направлению Союза писателей Бурятии учится на Высших литературных курсах в Москве. В 1965 году IV съезд писателей республики избрал его ответственным секретарем правления Союза писателей Бурятской АССР. На этом посту служил 15 лет.
В 1970 году Исай Калашников завершил новый роман «Разрыв-трава». Это сочинение продолжает художественное описание быта, нравов и труда семейщины первой половины XX века. В романе прослежена жизнь деревни Тайшиха на протяжении 30 лет, когда ломали старые устои замкнутой, глухой семейщины. Сельские обычаи обновлялись под напором новых обстоятельств и перемен в России.
Роман этот заслужил всеобщее признание не только в Бурятии, в Москве его напечатали миллионным тиражом в «Роман-газете», а затем в издательстве «Современник». За это произведение автор получил Государственную премию Бурятской АССР. В 1973 году Исаю Калашникову присвоено почётное звание «Народный писатель Бурятии». По роману был поставлен спектакль на сцене Русского театра драмы.
Затем последовали несколько лет упорного труда по материалам средневековой Монголии XIII века, над созданием колоритнейшего образа Чингисхана, осмыслением его деяний. Итогом явился большой роман-эпопея «Жестокий век». Книга сначала вышла в Москве: все признавали превосходнейшее, мастерское воплощение темы. Роман многократно переиздавался в Улан-Удэ, Улан-Баторе, Алма-Ате, Москве, а ныне включен во «Всемирную библиотеку художественной литературы».
После исторического романа Исай Калашников вернулся в творчестве к современной тематике. Написал приключенческую повесть «Расследование» об охране природного заповедника у Байкала. По повести режиссёр Арья Дашиев снял на киностудии «Мосфильм» художественный фильм «Крик тишины».
В 70-е гг. Исай Калашников снова углубился в родную стихию семейщины, в мир родной старообрядческой деревни середины XX века в романе «Не поле перейти». Это роман о военной и послевоенной поре в Забайкалье, о нелегкой крестьянской доле своих земляков, сверстников - мальчишек, о матерях и сестрах. Роман остался незавершенным, на 50-м голу оборвалась жизнь Исая Калашникова.
На родине писателя в селе Шаралдай в день рождения, 9 августа, открывает двери для гостей дом-музей Исая Калашникова. Тут хранится драгоценное наследие писателя: рукописи, книги, много фотографий о жизни и творческом пути. В Мухоршибири активно действует литературное объединение имени Калашникова.
